花魁とは

遊郭の遊女には位があり、最高位の遊女を太夫という。江戸の吉原遊郭では太夫が消滅した宝暦以降は高級遊女を花魁といった。花魁には教養も必要とされ、花魁候補の女性は幼少の頃から禿として徹底的に古典や書道、茶道、和歌、箏、三味線、囲碁などの教養、芸事を仕込まれていてとても賢く多才な人物であったことは間違いないでしょう。
花魁を揚げる(買う)には莫大な資金が必要であり、一般庶民には到底手が出せないものでした。花魁の側も禿や新造を従えているので、自分の座敷を維持するために多額の費用を使っていたそうです。
お座敷では、花魁が上座に座って、お客さんが下座に座っていたそうです。花魁はお客さんよりも位が高い存在だったことが分かります。

その名の由来には諸説ありますが、妹分の遊女が姉の遊女に対し、「おいらの所の姉さん」という風に読んだことから来ていると言われています。上級の遊女に対して、そこに出入りする奉公人だけではなく、お客さんたちも「花魁」と呼んでいたそうです。「花魁」という呼び名は、吉原独特の呼び名だったと言われています。